O conflito iniciou-se com a invasão da província brasileira de Mato
Grosso pelo exército do Paraguai, sob ordens do presidente Francisco
Solano López. O ataque paraguaio ocorreu após uma intervenção armada do
Brasil no Uruguai, em 1864, que pôs fim à guerra civil uruguaia ao depor
o presidente constitucional Atanasio Aguirre, do Partido Blanco, e
empossar seu rival colorado, Venancio Flores, aliado de Bartolomé Mitre e
do Império do Brasil. Solano López temia que o Império brasileiro e a
República Argentina viessem a desmantelar os países menores do Cone Sul.
Para confrontar essa ameaça, Solano López esperava contar com o apoio
dos blancos e dos federalistas. O temor do presidente paraguaio levou-o a
aprisionar, em 11 de novembro de 1864, o vapor brasileiro Marquês de
Olinda, que transportava o presidente da província de Mato Grosso,
Frederico Carneiro de Campos, que nunca chegou a Cuiabá, morrendo em uma
prisão paraguaia. Seis semanas depois, o Paraguai invadiu o sul do Mato
Grosso. Antes da intervenção brasileira no Uruguai, Solano López já
vinha produzindo material bélico moderno, em preparação para um futuro
conflito com a Argentina mitrista, e não com o Império.
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